Départs éloignés des côtes, conditions météorologiques dangereuses, embarcations surchargées… Face à la sécurisation de la frontière franco-britannique, les migrants recourent à de nouveaux moyens d’éviter les contrôles policiers et se mettent de plus en plus en danger dans l’espoir de traverser la Manche.
Mohamed a encore les baskets mouillées. Le regard dans le vide, assis sur une palette en bois du campement dans lequel il vit, il répète les mêmes mots. « J’essaierai à nouveau. J’essaierai jusqu’à ce que j’y arrive. » La veille, le Nigérian, tout juste la vingtaine, a essayé de traverser la Manche pour la deuxième fois, depuis une plage de Calais. « Trop de monde voulait embarquer, c’était impossible de mettre le bateau à l’eau et la police est arrivée », raconte-t-il, l’air désemparé.
Pourtant, après avoir quitté son pays en août 2022 et avoir traversé le Niger, la Libye, l’Italie puis la France, impossible pour lui de reculer devant les trente derniers kilomètres qui le séparent des côtes britanniques. Un sweat floqué aux couleurs du Royaume-Uni sur les épaules, il observe Douvres sur les cartes de son téléphone. « C’est si près. Je suis convaincu que ce sera plus facile pour moi là-bas », lance l’étudiant en ingénierie avec un sourire.
Si dix-neuf personnes sont déjà mortes dans ses eaux depuis début 2024— contre douze pour tout 2023, faisant déjà de cette année l’une des plus meurtrières –, la Manchen’est plus qu’une « petite rivière » aux yeux de Mohamed, qui a déjà traversé la Méditerranée. Comme beaucoup d’autres migrants acculés à la traversée, il se dit prêt à tout tenter, y compris ces nouvelles méthodes qui sont de plus en plus répandues : partir depuis une ville éloignée ou depuis un cours d’eau, sans égard aux conditions météorologiques ou au nombre de personnes à bord de l’embarcation. « Je n’ai pas peur d’y mourir parce que j’ai vu plein de personnes mourir avant. » À commencer par son père, assassiné en septembre 2012 par le groupe jihadiste Boko Haram, devant ses yeux d’enfant. Bloqué à la frontière franco-britannique depuis plus d’un mois, il se prépare à partir 40 kilomètres plus au sud pour sa prochaine tentative de traversée. « J’essaierai depuis Boulogne-sur-mer », glisse-t-il, confiant.
Partir coûte que coûte
Ali* est adossé à un mur en tôle de l’entrepôt. Originaire de Khartoum, il a quitté le Soudan il y a sept mois et tente de rejoindre le Royaume-Uni depuis une semaine. Emmitouflé dans sa doudoune noire, il soutient « ne plus rien avoir à perdre ». Depuis que la guerre civile a éclaté en avril 2023, son pays est devenu une véritable poudrière. « J’ai perdu ma boutique, plusieurs membres de ma famille, ma vie, confie-t-il les yeux secs, comme habitué. Je veux juste m’en aller. Peu importe la météo en mer, peu importe le nombre de gens à bord du bateau… Dès que j’aurai assez d’argent, j’essaierai de traverser. » Sur la route de son exil, le Soudanais de 32 ans raconte pourtant avoir survécu à un naufrage où « une quarantaine » de migrants ont perdu la vie au large des côtes libyennes.
Pour venir en aide à ceux dont la traversée vient d’échouer et les dissuader de se mettre davantage en danger, Utopia 56 parcourt chaque nuit de météo clémente les 140 kilomètres de littoral du Nord-Pas-de-Calais à bord d’un camion rempli de boissons chaudes et de couvertures. Ces derniers mois, les bénévoles de l’association se sont étonnés de voir que, comme Mohamed et Ali, les migrants prenaient de plus en plus de risques dans l’espoir de fouler un jour le sol britannique. « Il y a un an, on mettait en place une maraude littorale dès qu’on était à moins de 0,5 mètre de vagues, soit la hauteur du boudin émergé du zodiaque, et 10 nœuds de vent, explique Célestin Pichaud, coordinateur de l’association à Grande-Synthe. Maintenant, on constate des départs avec des conditions de moins en moins clémentes, dès 0,8 mètre de vagues et 15 nœuds ».
S’éloigner pour éviter les forces de l’ordre
Le téléphone d’Utopia 56 sonne désormais presque constamment, au gré des appels de détresse. L’un d’eux vient de Gravelines, à 22 kilomètres de Calais. Muhammad, 44 ans, originaire du Kurdistan irakien, a marché seize heures avec sa femme et ses trois enfants, âgés de neuf à quatorze ans, pour rejoindre le point de départ de leur embarcation. Ils ont tenté de traverser trois fois en une journée, sans succès. « J’ai un problème de santé à ma jambe, c’est très difficile de marcher pour moi, mais je n’ai pas le choix si je veux éviter la police », affirme-t-il, les yeux cernés, le visage fatigué.
Les points de départ des migrants sont chaque fois un peu plus loin. « Au début, on intervenait seulement sur Dunkerque et Calais. Puis on s’est étendus à Boulogne-sur-mer, puis de plus en plus au sud, jusqu’au Touquet, détaille Célestin Pichaud, les mains serrées sur le volant. On a même reçu des appels depuis Berck ou Abbeville, dans la Baie de Somme, soit à plus d’une heure de route de Calais. » Si rejoindre Douvres depuis Calais représente entre six et dix heures de traversée selon l’association, cette durée serait multipliée par trois depuis le Touquet, 70 kilomètres plus au sud. « Le problème, c’est qu’une durée de traversée plus longue, c’est plus de chances d’avoir une panne moteur, de se retrouver à la dérive ou d’avoir l’embarcation qui se crève. »
D’autres tentent aussi de partir de plus loin dans les terres, notamment en embarquant depuis le canal de l’Aa, qui se jette dans la mer du Nord. Cette méthode n’est pas sans risque : le 3 mars 2024, Rola Al Mayali, sept ans, y mourrait noyée après le chavirage de son embarcation de fortune, à trente kilomètres du littoral. « C’est le premier départ que je voyais aussi éloigné des côtes », réagit Véronique Magnin, porte-parole du préfet maritime de la Manche et de la mer du Nord. « Ces départs sont très risqués : les ouvertures d’écluse peuvent provoquer un appel d’eau et les canaux qui se jettent dans la mer sont vidés à marée basse, donc les personnes peuvent se retrouver coincées dans la boue », ajoute Célestin Pichaud.
« C’est criminel de mettre autant de personnes sur un bateau »
Un risque d’autant plus important que les embarcations sont de plus en plus surchargées. En 2024, celles-ci transportent en moyenne 49 migrants — contre 39 en 2022, ou 7 en 2018. « S’il y a plus de 70 personnes à bord, je ne monte pas », tranche Muhammad, le regard tourné vers ses trois enfants, bien décidé à les scolariser outre-Manche. « C’est criminel de mettre autant de personnes. À 70 personnes de 70 kilos en moyenne, on est à 5 tonnes sur un bateau propulsé par un moteur de 30 chevaux, avec peu de gilets de sauvetage sur le dos des migrants. Personne n’oserait s’y aventurer sauf à y être contraint », s’étrangle Philippe Darques, président de la station de sauvetage en mer de Calais.
Depuis le début de l’année, la liste noire des décès n’a donc cessé de s’allonger : « on est presque à un mort par semaine », souffle Flore Judet, membre de l’Auberge des migrants. Pour les associations, en l’absence de « voie de passage sûre et légale », c’est l’État qui est directement responsable de cette hausse. « Les plages sont entourées de CRS, de gendarmes, de drones, d’avions…, peste Axel Gaudinat, coordinateur d’Utopia 56 à Calais. Mais les personnes ne vont pas renoncer à traverser pour autant et sont prêtes à tout, parce qu’elles n’ont pas d’autre choix dans l’espoir d’une vie meilleure. »
+42% de traversées sur le premier trimestre de 2024
Pour preuve, d’après les chiffres publiés par le Royaume-Uni, sur le premier trimestre de 2024, 5373 personnes avaient déjà traversé la Manche, contre 3793 à la même période l’année précédente — soit une hausse de 41,7 %. « Quoi qu’il arrive, les gens tenteront la traversée. On a vu des gens essayer en canoë gonflable, ou même à la nage », avance Flore Judet.
De son côté, si la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord reconnaît une « élongation » des points de départ et des embarcations davantage surchargées, elle juge les mesures terrestres dissuasives nécessaires au « travail de sauvetage ». « C’est important de limiter les départs en mer, car beaucoup ne savent pas nager ou sont très mal équipés. Si on se retrouve à 50 bateaux en même temps avec moins d’une centaine de sauveteurs, c’est impossible d’être au bon endroit au bon moment », justifie Véronique Magnin. Une crainte qui n’empêchera pas Ali de tenter la traversée : « Peut-être que demain je mourrais dans l’eau, mais je veux à tout prix étudier la politique au Royaume-Uni et changer mon pays, qui n’a plus rien avoir avec le Soudan que je connais. »
* Prénom modifié à la demande de l’intéressé.
Enquête Rfi